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A transdução de sinal ocorre quando uma molécula de sinalização extracelular ativa um receptor específico localizado na superfície celular ou dentro da célula. Por sua vez, este receptor desencadeia uma cascata bioquímica de eventos dentro da célula, eventualmente provocando uma resposta. A resposta pode alterar o metabolismo, a forma, a expressão do gene ou a capacidade de divisão da célula. Uma molécula de sinalização pode gerar uma resposta envolvendo centenas a milhões de moléculas, e o sinal pode ser amplificado.
Cada componente de uma via de sinalização é classificado de acordo com o papel que ele desempenha na resposta ao estímulo inicial. Uma classe de moléculas é denominada primeiro mensageiro, que é a sinalização extracelular. Os receptores são transdutores de sinal que transduzem o sinal extracelular nas células. O segundo mensageiro é uma classe de moléculas produzidas no citoplasma após o primeiro mensageiro ter feito seu trabalho em células alvo. Ele pode funcionar direta ou indiretamente ativando a proteína quinase para induzir o efeito celular.
A transdução de sinal desempenha um papel importante na ativação das funções celulares, crescimento celular, diferenciação celular e proliferação celular.
